Писатель, по сути являвший собой тип классического русского самородка, родился в деревне Тимониха Вологодской области, в крестьянской семье, после школы получил специальность слесаря, моториста, служил в армии. После армии работал на заводе в Перми, затем сотрудником районной газеты <<Коммунар>> (Вологодская обл.), начал публиковать стихи.. В 1959 поступил и окончил Литературный институт. В 1961 году у Белова вышел первый сборник стихов «Деревенька моя лесная>>.
С 1964 года Василий Белов жил в Вологде, как писатель стал широко
известен после публикации повести <<Привычное дело>> (1966), посвященной драматичной, но в итоге гармоничной и цельной жизни русской деревни, сохранившей традиции и преемственность. Спустя два года Белов опубликовал повесть <<Плотницкие рассказы>>, окончательно укрепившую за ним репутацию деревенщика, одного из родоначальников деревенской прозы. Таким образом, на излете оттепели Василий Белов заново открыл читателю мир русской деревни и ее обитателей, вместе с тем найдя язык, которым можно говорить об этом мире — язык, опирающийся на устную народную речь, на фольклорные жанры. Все это совпало с подъемом общественного и научного интереса к устному народному творчеству, бытовой крестьянской культуре, русской иконописи.
Следующим крупным произведением стал роман <<Кануны>> (ч.1-3,
1972-1984), рассказывающий о болезненных процессах коллективизации в
деревне. В 1982 году вышла большая иллюстрированная книга <<очерков
народной эстетики>> <<Лад>> (1982), исследующая крестьянский фольклор,быт, этнографию, вплоть до советских времен.
После перестройки Василий Белов писал и о современности, но ни его
роман о тлетворности городской жизни <<Все впереди>> (1986), ни
роман-хроника <<Год великого перелома>> (1989-1991), продолжающий
<<Кануны>>, ни последующие произведения писателя (<<В кровном родстве>> (1992), <<У котла>>, <<Лейкоз>> (1995) ) сложно причислить к его творческим удачам — Белов-публицист совершенно заслоняет в них Белова-художника.
Лучшее из написанного Василием Беловым выросло, как отмечал Александр Солженицын, из его <<души и опыта>>, а произведением, которые превратило его в классика при жизни осталось <<Привычное дело>> и <<Плотницкие рассказы>>.