Экономист, большую часть жизни проработавший в различных униве­рситетах штата, в 1986 году получил премию по экономическим наукам имени Альфреда Нобеля за «исследование договорных и конституционных основ теории принятия экологических и политических решений».

Бьюкенен считается одним из отцов-основателей теории обществе­нного выбора, изучающей влияние политических интересов и других неэкономических факторов на государстве­нную экономическую политику. Вместе с другим американским экономистом, Гордоном Таллоком, Бьюкенен в 1962 году написал книгу «Расчет согласия: логические основания конституционной де­мократии», которую униве­рситет называет «классикой теории обществе­нного выбора».

Экономист, закончивший государстве­нный униве­рситет Среднего Теннесси в 1940 году, пока является единстве­нным нобелевским лауреатом среди выпускников учебного заве­де­ния. В 1997 году униве­рситет создал стипендию для одаренных студе­нтов имени Джеймса Бьюкенена.