Экономист, большую часть жизни проработавший в различных университетах штата, в 1986 году получил премию по экономическим наукам имени Альфреда Нобеля за «исследование договорных и конституционных основ теории принятия экологических и политических решений».
Бьюкенен считается одним из отцов-основателей теории общественного выбора, изучающей влияние политических интересов и других неэкономических факторов на государственную экономическую политику. Вместе с другим американским экономистом, Гордоном Таллоком, Бьюкенен в 1962 году написал книгу «Расчет согласия: логические основания конституционной демократии», которую университет называет «классикой теории общественного выбора».
Экономист, закончивший государственный университет Среднего Теннесси в 1940 году, пока является единственным нобелевским лауреатом среди выпускников учебного заведения. В 1997 году университет создал стипендию для одаренных студентов имени Джеймса Бьюкенена.